Στις 31 Ιανουαρίου η ελληνοτουρκική κρίση στα Ίμια ήταν στο αποκορύφωμα της, καθώς οι δύο χώρες ήρθαν ένα βήμα πριν από την πολεμική σύρραξη.
Τα ξημερώματα το ελικόπτερο με κυβερνήτη τον Χριστόδουλο Καραθανάση, τον υποπλοίαρχο Παναγιώτη Βλαχάκο και τον αρχικελευστή Έκτορα Γιαλοψό πήρε εντολή να πετάξει πάνω από τα Ίμια για να ελέγξει την παρουσία των Τούρκων. Στις 04:30 το ελικόπτερο απογειώθηκε από τη φρεγάτα «Ναυαρίνο» εν μέσω σφοδρής κακοκαιρίας. Ο αρχηγός του ΓΕΝ έστειλε σήμα στον στόλο: “Καλή τύχη και ο θεός μαζί σας”. Ο πιλότος πραγματοποίησε χαμηλή πτήση πάνω από τη Μικρή Ίμια, προκειμένου να μετρήσουν τους Τούρκους κομάντος που είχαν αποβιβαστεί στη νησίδα, όπως τους είχε ζητηθεί. Οι Έλληνες πιλότοι ανέφεραν ότι είδαν 10 Τούρκους στη βραχονησίδα και στη συνέχεια πήραν εντολή να επιστρέψουν στη βάση τους. Τότε το ΓΕΝ πληροφορήθηκε ότι το σήμα του ελικοπτέρου αγνοείται.
5.04 ΓΕΝ: Το ελικόπτερο να επιστρέψει.
5.05 ΝΑΥΑΡΙΝΟ: Έχω απώλεια επαφής με το ελικόπτερο.
Τελευταία του αναφορά EMERGENCY βόρεια από το σημείο του ενδιαφέροντος.
Ωρα 5.13 ΓΕΝ: Έχετε επικοινωνίες;
Ωρα 5.14 ΝΑΥΑΡΙΝΟ: Αρνητικό
Τα ελληνικά πολεμικά σκάφη άρχισαν να αναζητούν να συντρίμμια του ελικοπτέρου. Πρώτος εντοπίστηκε νεκρός μερικά μέτρα μακριά από το ελικόπτερο, ο κυβερνήτης Χριστόδουλος Καραθανάσης. Ο υποπλοίαρχος Παναγιώτης Βλαχάκος και ο αρχικελευστής Έκτορας Γιαλοψός βρέθηκαν νεκροί, δεμένοι στις θέσεις τους.
Η πτώση του ελικοπτέρου συγκλόνισε την κοινή γνώμη και πήρε τεράστιες διαστάσεις. Η επίσημη εκδοχή του ελληνικού κράτους ήταν ότι το ελικόπτερο κατέπεσε λόγω κακοκαιρίας και απώλειας προσανατολισμού του πιλότου. Ωστόσο, οι συγγενείς των θυμάτων και η κοινή γνώμη πίστευε ότι το ελικόπτερο καταρρίφθηκε από τους Τούρκους. Σύμφωνα με την επικρατέστερη άποψη η αλήθεια αποκρύφτηκε προκειμένου να λήξει η κρίση και οι δύο χώρες να μην οδηγηθούν σε πόλεμο.
Ο αδερφός του συγκυβερνήτη Νίκος Βλαχάκος είχε αναφέρει: “Το επίσημο πόρισμα που ανακοινώθηκε τότε ήταν ελλιπέστατο. Στην ύπαρξη δεύτερου απόρρητου πορίσματος πίστευε και ο συγχωρεμένος ο πατέρας μας. Μέχρι και την τελευταία μέρα που έκλεισε τα μάτια του έψαχνε να βρει πώς χάθηκε το παιδί του. Το ελικόπτερο θα έπρεπε να είχε μεταφερθεί στη βάση της κατασκευάστριας εταιρείας για να εξεταστεί. Αυτή είναι η διαδικασία που ακολουθείται παγκοσμίως όταν πέφτει ένα αεροσκάφος, αλλά δυστυχώς στην περίπτωση μας δεν τηρήθηκε. Το γιατί δεν το μάθαμε ποτέ. Όλες οι ενδείξεις καταλήγουν στο ότι το ελικόπτερο έπεσε από τους Τούρκους καταδρομείς. Η συγκάλυψη από τους πολιτικούς εκείνης της περιόδου μας κάνει ακόμα πιο καχύποπτους. Χωρίς αυτό να σημαίνει ότι είμαι ειδικός και μπορώ να πω με βεβαιότητα ότι οι τρύπες που εντοπίστηκαν πάνω στο αεροσκάφος προέρχονται από ριπές ή από άλλη αιτία”. Ο γιος του κυβερνήτη Χριστόφουλου Καραθανάση, Ιωάννης, ο οποίος είχε γεννηθεί έναν χρόνο πριν από τον θάνατο του πατέρα του, είχε παραχωρήσει συνέντευξη και είχε πει: “Για ένα πράγμα, όμως, είμαστε σίγουροι. Το ελικόπτερο δεν έπεσε ούτε λόγω καιρού, ούτε μόνο του. Μάλιστα πριν χρόνια είχαν δημοσιευθεί και κάποιες φωτογραφίες που έδειχναν την κατάσταση του ελικοπτέρου. Γιατί η μητέρα μου και ο παππούς μου είδαν μόνο το κεφάλι του και δεν τους άφησαν να δουν το σώμα του; Ποιος τελικά θα μας εξηγήσει γιατί η στολή που φόραγε -την οποία έχουμε στο σπίτι μας- έχει τρύπες και κηλίδες αίματος”, είχε πει. Η μητέρα του Έκτορα Γιαλοψού είχε δηλώσει στην την ελληνική έκδοση του περιοδικού BBC History : «Τα παιδιά τα στείλανε εκεί για να σκοτωθούν».
